はしぞう

トウカイテイオー。 父は、無敗の三冠馬シンボリルドルフ。その血を受け継ぎ、自らも無敗で皐月賞、日本ダービーを制した。 誰もが、父子二代の無敗三冠を夢見た。 しかし、その馬を待っていたのは、三度の骨折だった。 復活するたびに、故障が襲った。 そして1993年。 かつての無敗の二冠馬は、もう一年近くレースを走っていなかった。 それでも、まだ終わってはいなかった。 1991年。 トウカイテイオーは皐月賞を制覇。 続く日本ダービーも圧勝した。 デビューから6戦6勝。 父と同じ無敗の二冠馬が誕生した。 残るは菊花賞。 父子二代の無敗三冠という偉業が目前に迫っていた。 ところが、ダービーの直後。 左後脚の骨折が判明する。 三冠への挑戦は、ここで終わった。 一度も負けていないのに、夢を奪われた。 翌1992年。 長い休養を経て、トウカイテイオーは競馬場に戻ってきた。 復帰戦を快勝。 続く天皇賞・春では、最強ステイヤーのメジロマックイーンと激突した。 しかし結果は5着。 デビュー以来、初めての敗北だった。 そして、再び骨折が判明する。 二度目の故障。 もう以前のようには走れないのではないか。 そんな不安をよそに、秋には再び復帰した。 そしてジャパンカップ。 世界の強豪が集まる大舞台で、トウカイテイオーは優勝した。 一度は失った輝きを取り戻した。 ところが、続く有馬記念では11着に惨敗。 勝ち馬から大きく離された。 さらに翌1993年。 三度目の骨折が判明する。 無敗の二冠馬として日本中の期待を背負った馬は、故障と復帰を繰り返す存在になっていた。 引退も現実的な選択肢だった。 実際に、種牡馬入りの交渉も進められていた。 しかし、条件がまとまらず、現役続行が決まる。 松元省一調教師は諦めていなかった。 一年近い休養があっても、きちんと仕上げれば走れる。 そう考えていた。 そして1993年12月26日。 中山競馬場。 第38回有馬記念。 トウカイテイオーが、364日ぶりに競馬場へ戻ってきた。 相手は、菊花賞を制したビワハヤヒデをはじめとする強豪たち。 かつて無敗で二冠を制した名馬も、今では4番人気。 一年間、実戦から遠ざかっていた馬が、いきなりGⅠを勝つ。 競馬の常識からすれば、極めて難しい挑戦だった。 だが、鞍上の田原成貴は違った。 有馬記念の3日前。 トウカイテイオーが一番にゴールするとしたら、どんな時か。 そう尋ねられた田原は答えた。 「中央競馬史上のすべての常識を覆す時です」 そして、運命のレースが始まった。 トウカイテイオーは中団で脚をためる。 ビワハヤヒデは好位につけ、勝負どころで先頭をうかがう。 第4コーナー。 ビワハヤヒデが抜け出そうとしていた。 その外から、赤い帽子が迫ってくる。 ここからは、フジテレビ・堺正幸アナウンサーの実況である。 「トウカイテイオーも来ている」 まだ冷静だった堺アナの声が、次第に熱を帯びていく。 残り200メートル。 ビワハヤヒデに並びかける一頭の馬。 「トウカイテイオーが来た！」 声が跳ね上がった。 「ダービー馬の意地を見せるか！！」 そして、ついにビワハヤヒデを捉えた。 もはや実況というより、目の前の光景に驚く一人の競馬ファンの叫びだった。 「トウカイテイオーだ！」 「トウカイテイオー、奇跡の復活！！」 堺アナは、興奮冷めやらぬ声でこう続けた。 「こんなことがあるんでしょうか」