Elena Maria Vidal

El 9 de noviembre de 1641 murió Fernando de Austria, llamado «el Cardenal-Infante», infante de España, gobernador del Estado de Milán y los Países Bajos españoles, virrey de Cataluña y comandante de las fuerzas españolas durante la guerra de los Treinta Años, la guerra de los Ochenta Años y la guerra franco-española. Por sus logros, el cardenal-infante se ha considerado uno de los mejores generales de Europa en el siglo XVII. Tras su salto a la fama con la batalla de Nördlingen, su breve pero importante papel como gobernador de los Países Bajos le reveló como un general y diplomático estelar a pesar de su juventud e inexperiencia. Se le ha considerado una suerte de «última esperanza» para la hegemonía española en Europa, que se vio truncada por la proverbial falta de apoyos en la corte y por la prematura muerte de Fernando en un momento decisivo. Hijo de Felipe III y de Margarita de Austria-Estiria y hermano de Felipe IV, su padre deseó que el infante Fernando ingresara en el clero. Así, en 1619, el infante fue nombrado arzobispo de Toledo y nombrado cardenal por el papa Pablo V, función que nunca llegó a desempeñar. En 1632, con ocasión de un viaje a Barcelona, Felipe IV le designó lugarteniente en Cataluña, para de este modo conseguir que un miembro de la familia real presidiese las Cortes de Barcelona. Fernando de Austria se mantuvo en este cargo hasta el mes de mayo del año siguiente, en que pasó a detentar el gobierno de Milán. Tras la muerte en 1633 de la gobernadora de los Países Bajos, Isabel Clara Eugenia, el cardenal-infante pasó a ocupar el puesto de gobernador. A causa de la hostilidad de la armada holandesa en aquel momento no fue posible realizar el viaje por barco. El cardenal-infante planeó trasladarse desde Milán a los Países Bajos españoles atravesando Lombardía, el Tirol, Suabia y siguiendo el Rin y, al mismo tiempo, prestar apoyo a las fuerzas de su primo el rey Fernando de Hungría (el futuro emperador Fernando III), que estaba dirigiendo el ejército imperial frente a los suecos durante la guerra de los Treinta Años. Derrotó a los suecos y a los protestantes en la decisiva batalla de Nördlingen, en la que los dos primos de la Casa de Austria consiguieron una victoria militar excepcional donde bajo el mando del cardenal-infante, se denota que la batalla fue «ante todo una victoria española». El ejército sueco fue destruido y sus restos huyeron. El rey Fernando de Hungría trató de convencer a su primo de que permaneciese en Alemania pero, poco después de la batalla, el cardenal-infante se trasladó con sus efectivos a Bruselas. Debido a la impopularidad del clero en aquel momento en Bruselas, como gobernador general minimizó su estatus eclesiástico haciendo hincapié en su autoridad secular. Fernando, hábil como político y diplomático, reformó con rapidez el gobierno y la organización militar en los Países Bajos españoles, y logró contar con el apoyo de los flamencos contra Francia. Los poderes del cardenal-infante estuvieron limitados en secreto porque los mandos del ejército estaban obligados a seguir las instrucciones que llegasen de España, incluso si éstas eran contrarias a las órdenes de Fernando. En 1635 los franceses decidieron atacar, junto a los holandeses, la ciudad de Lovaina. Sin embargo, los holandeses vacilaron y finalmente los franceses se retiraron, facilitando al cardenal-infante la conquista de Diest, Goch, Gennep, Limburgo y Schenk. En 1636 el cardenal-infante retiró los poderes a los últimos sacerdotes protestantes de los Países Bajos españoles y continuó la expansión militar con la captura de Hirson, Le Catelet y La Capelle en el norte de Francia, donde llegó a amenazar París al tomar Corbie, a ciento treinta kilómetros de la capital francesa. No pudo continuar esta ofensiva, perdiendo el terreno conquistado, pero sí aseguró Luxemburgo. Ocupado con el frente francés, no fue capaz de destinar recursos y atención en 1637 a Breda, asediada por príncipe de Orange, Federico Enrique de Nassau. Rechazado en su intento de socorrerla, el cardenal-infante desistió de ella y en su lugar recuperó Venlo y Roermond, celebrados contragolpes logrados con la ayuda de innovadora artillería explosiva, que permitieron aislar Maastricht de la república holandesa y cortar más ofensivas holandesas. A pesar de ello, Breda cayó, volviendo a los rebeldes tras doce años bajo control español, un desenlace de poco valor aunque mal recibido en la corte. Fernando entonces recuperó Rheinberg antes de tener que volverse al frente francés. Falló a la hora de expulsar a los franceses de Landrecies y Damvillers, no pudiendo hacerlo más que al norte de Maubeuge, y este proceso supuso pérdidas territoriales. Sí tuvo éxito en el socorro de Saint-Omer contra el ejército francés, y también auxilió Amberes al aplastar al ejército neerlandés en la batalla de Kollum. Tras ello, Fernando buscó negociar con las Provincias Unidas para alejarlas de su alianza con Francia, aunque no tuvo éxito. Fue capaz de retener Châtillon (Saint-Léger), Geldern y Hulst, donde venció a Federico Enrique, pero en cambio Arrás, poblada por contingentes irlandeses al servicio de España, se perdió. Más peligrosos que los adversarios en el campo de batalla fueron los enemigos que tuvo el cardenal-infante en la corte española. Estos hicieron circular numerosos rumores infundados con los que se trataba de socavar la reputación del cardenal. En uno de ellos se le acusaba de querer convertirse en un gobernante independiente de los Países Bajos españoles con ayuda del rey de Francia. En otro, se afirmaba que en la Corte de Francia se pensaba en un matrimonio entre el cardenal-infante y la hija del duque de Orleans. En aquel momento, el Imperio español se encontraba inmerso en una mala situación financiera y militar. En Portugal se inició un levantamiento para separarse de la Corona Española. El cardenal-infante se vi obligado a emitir órdenes contradictorias para enviar tropas que ayudasen a sofocar la revuelta portuguesa. Cayó enfermo durante el asedio de Aire-sur-la-Lys (recuperada por los españoles el 7 de diciembre) y falleció en Bruselas el 9 de noviembre de 1641. Se cree que su muerte fue provocada por el agotamiento unido a su enfermedad. Los informes hablan de una úlcera de estómago, pero hubo rumores que apuntaban a un posible envenenamiento como causa de su muerte. Su cuerpo fue enviado a España en 1643. Las disputas generadas por su sucesión como Gobernador General de los Países Bajos españoles provocaron el fin de la alianza entre el Emperador y la Corte de sus parientes españoles. El emperador Fernando III (viejo compañero de armas del cardenal) apoyaba a su hermano el archiduque Leopoldo Guillermo de Austria, un militar desafortunado pero hábil gobernante, y en Madrid se pensaba en Juan José de Austria, el hijo natural que tuvo el rey Felipe IV con la actriz María Calderón. La investidura como gobernador de Juan José de Austria se retrasó, y la Corona Española perdió el dominio sobre gran parte de los Países Bajos españoles bajo el mandato del débil gobernador interino Francisco de Melo, marqués de Terceira.