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⚡️Énergie nucléaire : Fluxnium promet 50 000 ans de carburant grâce aux océans ! 2/6⬇️ Acheter son uranium à la Russie ou au Niger pourrait bientôt appartenir au passé. Face à un marché de l’énergie sous haute tension géopolitique, la startup américaine Fluxnium promet de briser les dépendances occidentales en puisant le combustible de nos réacteurs nucléaires directement… dans l’eau de mer ! Les États-Unis affichent des ambitions titanesques : tripler leur capacité de production d’énergie nucléaire d’ici 2050. Cette relance, largement portée par les besoins énergétiques des nouveaux centres de données IA, se heurte toutefois à un obstacle de taille. Les prix du « yellowcake », l’uranium non raffiné, ont bondi ces dernières années. Pire, la production repose en grande partie sur des pays présentant des risques géopolitiques pour les Occidentaux, comme le Kazakhstan, la Russie, la Chine, le Niger ou l’Ouzbékistan. C’est cela que souhaite changer Fluxnium. Cette startup de la « clean tech », tout juste sortie de l’ombre avec une levée de fonds de 7 millions de dollars, propose une alternative séduisante aux mines terrestres. Son idée ? Exploiter le plus grand gisement d’uranium au monde : nos océans bien sûr ! Comme le rappelle Jeff Green, le fondateur de la jeune pousse, l’eau de mer contient plus de 4 milliards de tonnes d’uranium dissous : « C’est environ 1 000 fois plus que toutes les mines de roche dure identifiées réunies ». Cette réserve gigantesque serait suffisante pour alimenter nos réacteurs pendant près de 50 000 ans. Mais jusqu’à présent, le coût d’extraction rendait cette piste inexploitable sur le plan commercial. Or l’innovation de Fluxnium pourrait enfin rebattre les cartes… ⚡️ La solution de Fluxnium est issue d’une technologie développée par deux laboratoires (ORNL, PNNL) du département de l’Énergie américain, et repose sur des fibres polymères conçues pour attirer et capturer l’uranium marin. Lors des premières démonstrations vieilles de 10 ans, l’extraction coûtait 200 dollars la livre (environ 400 € le kilo), le double des prix du marché actuel. La startup affirme cependant avoir réduit ce chiffre en augmentant la surface de contact des fibres, tout en les rendant réutilisables sans perte d’efficacité ! Dans la pratique, le procédé envisagé ressemble étonnamment à la culture des algues. La startup fabrique de longues fibres tressées, destinées à être remorquées en mer pour y être suspendues à des bouées. Après un séjour de 30 à 60 jours dans les flots, les fibres sont naturellement chargées d’uranium, et peuvent être ramenées sur la terre ferme. Le métal radioactif en est alors extrait et purifié pour obtenir du yellowcake, prêt à être vendu. L’avantage de cette méthode est double : ce processus ne laisse derrière lui aucun résidu minier toxique, contrairement aux mines terrestres, et surtout n’importe quel pays côtier pourrait théoriquement produire de l’uranium… dans ses propres eaux territoriales. Avec le soutien financier d’acteurs majeurs comme Constellation Energy, le plus grand exploitant de centrales nucléaires aux États-Unis, qui désire sécuriser un approvisionnement en uranium 100 % souverain, Fluxnium a désormais pour mission de passer aux tests en mer à grande échelle et de réduire davantage encore les coûts. Si elle y parvient, l’océan pourrait devenir la clé d’une énergie décarbonée, souveraine et véritablement durable !