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일본 소프트뱅크가 스위스 기업의 로봇 사업부를 사려는데 엉뚱하게 중국 정부가 불허 통보를 내렸음. 손정의 회장이 약 54억 달러(약 7조 2천억 원)를 걸고 추진하던 ABB 로봇 인수를 중국 당국이 국가안보 심사로 정면 차단한 거임. 당사자 둘 다 중국 회사가 아닌데 베이징은 왜 오픈AI까지 경계하며 이 거래를 가로막았을까? 1. 중국 회사가 한 곳도 없는데 중국 정부가 거래를 막을 수 있었던 이유 - 지난해 10월 일본 소프트뱅크그룹은 스위스에 본사를 둔 산업용 로봇 강자 ABB의 로봇 사업부를 53억 7,500만 달러(약 7조 2천억 원)에 인수하기로 계약을 맺었음. 원래 ABB는 로봇 사업부를 따로 떼어 상장하려다 손정의 회장이 거액을 제시하자 매각으로 방향을 틀었음. - 언뜻 보면 일본 회사와 스위스 회사의 거래라 중국과는 무관해 보이지만, 실제로는 ABB 로봇 사업부 전체 매출의 약 30%가 세계 최대 로봇 시장인 중국에서 나오고 현지 판매 물량의 90% 이상을 상하이 등 중국 내 공장에서 직접 생산하고 있음. 중국 사업을 빼고는 거래 자체가 성립하기 어려운 구조임. - 실제로 지난 2월 중국의 일반 반독점 심사와 3월 유럽연합(EU) 승인은 이미 무사히 통과했음. 그런데 중국 국가발전개혁위원회 산하 외국인투자 국가안보 심사 기구가 중국 내 ABB 로봇 사업 인수를 금지한다고 통보하면서 거래에 급제동이 걸렸고, 오늘 도쿄 증시에서 소프트뱅크 주가도 6.77% 급락했음. 2. 베이징이 공장 로봇 데이터와 오픈AI의 결합을 경계한 속내 - 파이낸셜타임스(FT)가 복수의 소식통을 인용해 전한 불허 배경을 보면 중국 당국의 경계심이 어디에 꽂혀 있는지 드러남. 중국 내에 쌓인 첨단 로봇 제조 기술과 공급망이 일본 기업으로 넘어가는 것뿐 아니라, 중국 공장 현장에서 로봇들이 수집하는 작업 데이터가 해외로 빠져나갈 가능성을 강하게 우려했다는 거임. - 특히 중국 당국이 예민하게 본 대목은 소프트뱅크가 챗GPT 개발사 오픈AI에 수백억 달러를 투자한 핵심 주주라는 점임. 중국 자동차·전자 공장에서 수만 대의 로봇 팔이 부품을 집고 조립하며 쌓은 정밀 동작 데이터가 소프트뱅크를 거쳐 오픈AI 같은 미국 진영의 AI 모델 학습에 쓰일 수 있다고 본 셈임. - 지금 AI 경쟁의 중심이 인터넷에 있는 글과 영상을 학습하는 단계를 넘어, 실제 기계와 로봇의 움직임을 가르치는 피지컬 AI로 빠르게 넘어가고 있기 때문임. 글 데이터는 온라인에서 모을 수 있어도, 실제 공장 라인에서 로봇이 부품을 다루며 시행착오를 겪는 물리 데이터는 세계 최대 제조 현장인 중국에 가장 많이 쌓여 있음. 3. 반도체부터 로봇까지 글로벌 인수합병의 최대 변수가 된 중국 심사 - 당장 AI 칩 설계사 Arm에 이어 세계 4대 산업용 로봇 기업 중 하나인 ABB 로봇 사업부까지 합쳐 로봇 생태계를 키우려던 손정의 회장의 구상에 큰 차질이 생겼음. 양사가 아직 계약을 파기하지 않고 재신청이나 거래 구조 변경 등 돌파구를 모색 중이지만, 핵심인 중국 사업을 떼어내고는 원래 약속한 7조 원대 몸값을 유지하기가 쉽지 않음. - 정작 중국 가전기업 메이디는 지난 2016년 또 다른 세계 4대 산업용 로봇 기업인 독일 쿠카(KUKA)를 약 45억 유로에 사들여 기술을 흡수한 바 있음. 자국 기업이 유럽 로봇 명가를 살 때는 시장을 열라고 요구하더니, 10년 뒤 미국의 우방국인 일본 기업으로 중국 내 로봇 자산과 데이터가 넘어가는 길은 국가안보라는 이름으로 닫아버린 거임. - 이처럼 중국의 심사 권한은 미국 수출 통제에 맞서 서방 진영의 덩치 키우기를 막는 단골 무기가 되고 있음. 과거 미국 퀄컴의 NXP 인수와 인텔의 타워세미컨덕터 인수가 중국 측 승인 불발로 무산됐듯, 사흘 전 발표된 미국 마벨의 광통신 기업 루멘텀 인수(기업가치 1,150억 달러) 역시 월가에서 가장 큰 관문으로 중국 당국의 승인 여부를 꼽고 있음. 시장을 잡으려 중국 깊숙이 뿌리내린 글로벌 기업일수록, 기술 패권 경쟁 속에서는 핵심 자산의 이동은 물론 자기들끼리 회사를 사고파는 결정조차 베이징의 허락 없이는 한 발짝도 나아가지 못하는 족쇄에 묶이고 있는 상황.